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En 1966, John Harlin II mourut alors qu'il tentait l'ascension la plus difficile d'Europe, la face nord de l'Eiger en Suisse. 40 ans plus tard, son fils John Harlin III, alpiniste expert et rédacteur en chef de l'American Alpine Journal, revient pour tenter la même ascension. Dans un décor d'une beauté naturelle écrasante, Les Alpes est une histoire vraie d'un courage extraordinaire. C'est le voyage intensément personnel d'un homme qui a toutes les raisons de ne pas gravir la mortelle face nord de l'Eiger, mais qui le doit. Présentant certaines des images IMAX les plus spectaculaires jamais vues, le film célèbre la beauté inégalée des Alpes et l'esprit indomptable des gens qui y grimpent.

Portrait de Pierre Allain, la "très pure lumière du rocher", comme l'appelaient ses élèves, dans lequel toutes les générations s'accordent à reconnaître le père de l'alpinisme moderne. Pierre Allain reçoit des mains de Marcel Ichac la Légion d'honneur. A Fontainebleau, il retrouve les partenaires de grimpe de sa jeunesse. Des images d'un film d'archive montrent Pierre Allain faisant des démonstrations de techniques de grimpe sur les rochers de Fontainebleau dans les années 1930, ils n'étaient que quelques dizaines de grimpeurs à Fontainebleau. Il revient ensuite en hélicoptère devant la face nord des Drus qu'il a conquise un demi-siècle auparavant. Pierre Allain reçoit Laurent Chevallier dans l'atelier au sein duquel il produit chaque année plus de trente mille mousquetons.

Le célèbre alpiniste suisse Michel Vaucher joue ici le rôle de Walter Bonatti lors de l'ascension historique du pilier sud-ouest des Drus (le Pilier Bonatti), dans le massif du Mont Blanc en 1955. Un mur vertical de 800 mètres que Bonatti a affronté seul pendant six jours avec seulement trois jours provisions. La faim, la soif, le découragement qu'il a dû affronter lorsqu'il était coincé au mur incapable de monter ou de descendre et la façon dont il surmonté cette situation dramatique et réussi cette ascension exceptionnelle.