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Marion Crane en a assez de ne pouvoir mener sa vie comme elle l'entend. Son travail ne la passionne plus, son amant ne peut l'épouser car il doit verser une énorme pension alimentaire le laissant sans le sou… Mais un beau jour, son patron lui demande de déposer 40 000 dollars à la banque. La tentation est trop grande, et Marion s'enfuit avec l'argent. Très vite la panique commence à se faire sentir. Partagée entre l'angoisse de se faire prendre et l'excitation de mener une nouvelle vie, Marion roule vers une destination qu'elle n'atteindra jamais. La pluie est battante, la jeune femme s'arrête près d'un motel, tenu par un sympathique gérant nommé Norman Bates, mais qui doit supporter le caractère possessif de sa mère. Après un copieux repas avec Norman, Marion prend toutes ses précautions afin de dissimuler l'argent. Pour se délasser de cette journée, elle prend une douche…

Peu de temps après que sa petite amie Ingrid soit venue récupérer ses affaires, John croise ses deux jolies voisines, Anne et Kim, qui l'invitent dans leur appartement. C'est leur première rencontre et pourtant, elles semblent tout connaître de sa vie avec Ingrid. Le comportement provocateur des deux femmes met John mal à l'aise, mais Anne le convainc de rester avec Kim pour qu'elle puisse aller à la pharmacie. Kim attire alors John de plus en plus profondément dans l'immense appartement, dans un monde où il devient impossible de séparer la réalité de l'illusion. John commence à perdre le contrôle de son existence. Il dépasse des limites qu'il n'imaginait même pas avoir.

Pendant le discours d'un ministre se flattant du succès d'une campagne antipollution, le corps d'une femme est découvert dans la Tamise. Le fleuve vient de charrier la nouvelle victime d'un meurtrier sadique, qui étrangle des femmes avec une cravate après les avoir violées. Dans le même temps, Richard Blaney, misanthrope solitaire d'une trentaine d'années, est renvoyé du café où il officiait en qualité de barman. Il demande assistance à son ancienne épouse, directrice d'une agence matrimoniale. Le lendemain, la malheureuse est retrouvée étranglée. Tous les soupçons se concentrent sur Richard Blaney...